1981年、『エクスカリバー』で映画デビュー。スティーヴン・スピルバーグ監督の『シンドラーのリスト』(93)でアカデミー賞主演男優賞にノミネートされ、数々の賞に輝く。続く『マイケル・コリンズ』(96)では実在のアイルランドの英雄を演じ、ヴェネチア国際映画祭男優賞に輝き、演技派俳優としての地位を確立する。『スター・ウォーズ エピソード1/ファントム・メナス』(99)のクワイ＝ガン・ジン役でも世界的に知られる。その後も、『ギャング・オブ・ニューヨーク』(02)、『ラブ・アクチュアリー』(03)、『バットマン ビギンズ』(05)、など幅広いジャンルの話題作で、様々な役柄を演じてきた。近年では、『96時間』シリーズ(08／12)、『タイタンの戦い』(10)、『特攻野郎Aチーム THE MOVIE』(10)、『アンノウン』(11)、『THE GREY 凍える太陽』(12)などで、陰影のあるアクションスターとしての魅力も発揮している。最新作は、ジャウマ・コレット＝セラ監督の『Run All Nights』(15)。